¿HAY ALGUIEN AHÍ?

DETECTAR LA CONSCIENCIA

La impactante imagen de arriba viene de un estudio en PLOS Computational Biology que trata de identificar una firma neural de la conciencia en pacientes de lesiones cerebrales. Insistimos, izquierda y centro, pacientes en coma. Derecha, ser humano normal. La altura de las líneas de arco indica la fuerza de la conexión entre los extremos de las distintas regiones del cerebro.

Los investigadores, dirigidos por Srivas Chennu en la Universidad de Cambridge, practicaron su método con 32 pacientes enfermos y 26 adultos sanos.

Utilizaron electrodos EEG para registrar la actividad cerebral de los pacientes en reposo, y utilizan una rama de las matemáticas llamada “Teoría de grafos” para analizar esas señales y evaluar la fuerza de las conexiones dentro de las diversas redes de regiones cerebrales”.

"En la mayoría de los pacientes en estado vegetativo, (aquellos que no muestran signos externos de conciencia), los investigadores encontraron redes altamente anormales (véase el panel izquierdo). Pero tres de los pacientes, (incluido aquel cuya actividad cerebral se representa en el panel central) se exhiben unas redes neuronales muy similares a las observadas en adultos sanos (panel derecho)."

El nuevo método no es el primer intento de utilizar la actividad cerebral para buscar signos de conciencia en pacientes con lesión cerebral.

En un trabajo pionero publicado en 2006 en Science, algunos de los mismos investigadores desarrollaron una prueba que comienza explicando a los pacientes en estado vegetativo que deben imaginarse a sí mismos jugando al tenis.

En las personas en coma pero sanas, esto activa regiones del movimiento y de la planificación en el cerebro.
Mediante escáneres de resonancia magnética funcional de la actividad cerebral, los investigadores encontraron evidencias de que, en una mujer de 23 años de edad, aunque exteriormente no dió muestras de haber comprendido la petición, las mismas áreas que se activan en el cerebro de una persona sana que imagina jugar a tenis, se activaron en la paciente.

Los neurocientíficos argumentaron pues, que la paciente conserva la consciencia suficiente para entender y ejecutar la solicitud de forma correcta, (aunque exteriormente esté en lo que parece un estado vegetativo, está alerta y escucha).

El problema es que las IRMf (Imágenes por Resonancia Magnética funcional) cuesta mucho esfuerzo obtenerlas, y hasta ahora no eran concluyentes.
En el nuevo estudio por EGG, los tres pacientes en estado vegetativo que presentaban indicios de redes normales como en la foto inicial, una vez pasada esa prueba, también pasaron la prueba de la visualización de practicar tenis.

"Eso significa que son conscientes de su entorno y han escuchado a los neurólogos hacerles la petición"

(APLIQUEMOS EL MISMO PRINCIPIO a los miles de casos de Alzheimer en los que el paciente no responde a sus familiares... puede que aún esté ahí dentro plenamente operativo, pero que no funcione la conexión con su periférico (cuerpo, boca, comunicación fonadora) o que repita siempre lo mismo queriendo decir cosas completamente diferentes, fenómeno conocido como AFASIA).

"La ventaja de EEG es que es más portátil y fácil de usar en la cama de un paciente"

Pero el investigador Dr. Chennu también piensa que puede ser necesario el uso de una combinación de medidas independientes (como la prueba de red EEG + el test del tenis con la resonancia magnética funcional) para evaluar con exactitud a estos pacientes.

Con estas pruebas combinadas se evitará dar esperanzas indebidas a las familias de enfermos con lesiones cerebrales,  o, cuando los test demuestren que pueden haber buenas noticias, tener la posibilidad de decirles a los familiares que aún hay esperanza de que el paciente salga del coma"  

PARTES DEL ARTÍCULO TRADUCIDAS DE WIRED, copyright propiedad de Greg Miller.

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